Поход ксеркса (480 — 479 гг. до н. э.)
Персидские цари не желали отказаться от своих стремлений завоевать Элладу. Сын Дария I Ксеркс (486 — 465 гг. до н. э.) начал подготовку к походу на Грецию.
Известие о новом походе персов не застигла эллинов врасплох. Ещё после Марафонской битвы Фемистокл, который стремился превратить Афины в морскую державу, убедил народное собрание выделить государственные средства на сооружение боевого флота.
За десять лет мира афиняне выстроили 200 триер.
В 481 г. до н. э. полисы Эллады создали военнооборонительный союз в составе 30 государств. Объединённый флот греков насчитывал тогда 378 кораблей.
В 480 г. до н. э. персидская армия во главе с Ксерксом двинулась с севера на Элладу. Через пролив Геллеспонт было наведено три понтонных моста длиной 1360 м каждый.
Прокладывали их через палубы кораблей, соприкасающихся бортами.
Понтонный мост — мост, проложенный на палубах плавучих средств (понтонов).
По пути следования войска были построены продовольственные базы. Через п-в Халкидика был прорыт канал, который позволил флоту не обходить мыс Акте по дороге к Греции.
Геродот позднее написал, что в персидской армии было 1 700 000 воинов. На самом деле собрать такую огромную армию тогда было невозможно.
Сегодня историки считают, что армия Ксеркса насчитывала 100 тыс. человек.
На Элладу надвигалась серьёзная опасность. Чтобы не допустить врага к Беотии, необходимо было закрыть единственный путь через Калидромские горы, пролегавший через ущелье Фермопилы.
Оно было таким узким, что там не могли разъехаться две телеги.
Пока греки разных полисов искали выход, навстречу персам двинулся царь Спарты Леонид (508 — 480 гг. до н. э.). Геронты не позволили ему рисковать всей армией, поэтому Леонид пошёл только со своей личной гвардией — 300 лучшими воинами.
Стремительно проходя Истмийский перешеек и Беотию, Леонид собирал дополнительные силы в греческих городах, через которые проходил. Поэтому к Фермопилам подошло войско в количестве 6400 гоплитов и лёгкой пехоты.
Греки заняли Фермопилы, на несколько часов опередив армию Ксеркса.
Три дня отряд Леонида отбивал атаки. В узком ущелье спартанцы стойко оборонялись от бесчисленного персидского войска. Но на четвёртый день нашёлся изменник: местный пастух за вознаграждение согласился провести персов горными тропами в обход ущелья.
Узнав об этом, Леонид приказал всем эллинским отрядам отступить, а сам со спартанцами остался на позиции. Спартанские законы не позволяли воинам отступать.
В неравном бою Леонид погиб вместе со всем своим отрядом.
Тела греков не были погребены. Персидская армия двинулась через Фермопилы, заняла Беотию и вошла в Аттику.
Афины оказались под угрозой осады, а помощи от спартанцев всё ещё не было.
