На аляске жили подводные пылесосы
Остатки необычных водных животных, вымерших 23 млн лет назад, обнаружили палеонтологи на американской Аляске. Эти крупные четвероногие засасывали в себя водоросли, как мощные пылесосы, и никто кроме них больше не догадался изобрести подобного способа питания.
Ounalashkastylus tomidai
Реконструкция: Ray Troll
Новые существа принадлежат к отряду Desmostylia – вымершей группе четвероногих водных животных, питавшихся водными растениями и обитавших исключительно в Северном полушарии, по берегам Тихого океана. Они могли вырастать до размеров бегемота и обладали уникальными зубами – гипертрофированные клыки торчали из пасти подобно слоновьим бивням.
Кстати, слоны приходятся десмостилиям ближайшими родственниками, так же, как лошади и ламантины.
Находка американских палеонтологов в честь места находки – города Уналашка – получила название Ounalashkastylus tomidai и выглядит довольно своеобразно даже на фоне своих родственников. Как показали исследования сохранившихся частей черепа, с помощью длинных клыков эти существа выкапывали водные растения, а затем всасывали их, создавая в ротовой полости разряжение усилием мышц горла.
Никто из современных экологических аналогов уналашкастилусов до такой технологии питания не додумался.
«Эти новые животные заставили нас осознать, что десмосы не жевали, как все остальные животные, – рассказал Луис Джейкобс, профессор Южного методистского университета в Далласе. – Они сжимали зубы, выкапывая растения и засасывая их. Нет никаких иных млекопитающих, которые питались бы подобным образом».
Загадка питания десмостилий интересовала палеонтологов уже достаточно давно. Зубы этих животных обладают уникальной структурой, напоминая слившиеся воедино столбики из эмали.
Следы износа на них ученые уже находили, но их характер никак не подходил под жевательные движения. Теперь становится понятным, что зубы тесно смыкались друг с другом не в процессе жевания, а во время всасывания.
Открытие Ounalashkastylus показывает, что десмостилии были более разнообразны, чем это казалось ранее, отмечает соавтор исследования, адъюнкт-профессор Южного методистского университета Энтони Фиориллло. «Хотя эта группа странных вымерших млекопитающих просуществовала относительно недолго, она была вполне успешной и диверсифицированной», – заметил он.
Всего в руки ученых попали остатки четырех особей Ounalashkastylus tomidai, одна из которых была еще детенышем. «Юная особь говорит нам, что эта территория вдоль побережья Аляски была биологически достаточно продуктивной, чтобы прокормить стадо в период размножения», – заявил Фиориллло. Кроме того, эти места, вероятно, были достаточно хорошо защищены от прибоя и течений, чтобы здесь могли выжить детеныши.
Первые окаменелости в окрестностях аляскинского города Уналашка открыли еще в 1950-х годах. Геологическая служба США проводила картирование местности, и в одном из карьеров ее специалисты обнаружили остатки позвоночных.
Постепенно в штаб-квартире Ounalashka Corporation собралась целая коллекция разнообразных окаменелостей, а после того, как Фиорилло прочел в городе публичную лекцию о своей работе, ему предложили изучить эти кости.
«Результатом того моего выступления стало начало взаимодействия с жителями, которое, в свою очередь, привело нас к небольшой, но очень важной коллекции окаменелостей, обнаруженных во время строительства местной школы. Окаменелости были отправлены в нашу лабораторию и стали основой для этого исследования», – отметил Фиорилло.
Статья опубликована в Historical Biology: An International Journal of Paleobiology
