Гигантские родственники человека вымерли от бескормицы

Самыми крупными приматами в истории считаются гигантопитеки (Gigantopithecus), обитавшие несколько сот тысяч лет назад в Юго-Восточной Азии. В ископаемом состоянии от этих животных сохранилась лишь пригоршня зубов, что не мешает ученым вести горячие дискуссии о причинах их вымирания.

Только что с новой версией выступили немецкие палеонтологи.

Гигантские родственники человека вымерли от бескормицы

Сопоставление размеров Gigantopithecus и человека

Реконструкция: H. Bocherens

Палеонтолог университета Тюбингена Эрве Бошран (Herve Bocherens) уверен, что исчезновение гигантопитеков около 100 тысяч лет назад непосредственно связано со сменой лесных ландшафтов саванными. Обитавшие до этого исключительно в лесах и питавшиеся преимущественно сладкими тропическими фруктами гигантопитеки не смогли приспособиться к новым условиям среды и вымерли, не оставив потомков, уверен ученый.

Зубы дракона

В настоящее время наука мало что знает о гигантопитеках. Впервые об их существовании стало известно в 1935 году, после того, как немецкий палеонтолог Густав фон Кенигсвальд (Gustav von Koenigswald) приобрел в одной из китайских аптек несколько крупных коренных зубов, несомненно принадлежавших огромной обезьяне.

Аптекарь же был уверен, что продает зубы настоящего дракона, в традиционной восточной медицине считающиеся средством от множества болезней.

С тех пор ископаемые зубы остаются практически единственными свидетельствами существования гигантопитеков. За прошедшие годы в Китае, Вьетнаме и Индии были обнаружены еще несколько зубов и даже фрагментов челюстей, но ни полноценного черепа, ни посткраниального скелета найти так и не удалось.

Исходя из аналогии с ближайшим родственником гигантопитека – орангутангом – ученые оценивают рост огромной древней обезьяны в три метра, а вес – 270 кг. Представители вида Gigantopithecus blacki, изучением которого занимался Бошран, появились в лесах Юго-Восточной Азии около миллиона лет назад, и по каким-то причинам исчезли за 100 тысяч лет до нашего времени.

Несмотря на крайне скудный ископаемый материал, выдвинуто уже несколько теорий вымирания гигантопитеков. Так, китайские исследователи ранее предполагали, что переход этих обезьян к питанию вместо бамбука сладкими фруктами вызвал у них тотальные проблемы с зубами – слабая эмаль не могла сопротивляться фруктовым кислотам, отчего со временем приматы просто не смогли кушать и погибли с голодухи.

Панда-переросток?

Упоминание бамбука тут далеко не случайно – зубы гигантопитеков действительно очень похожи на моляры большой панды, сидящей на чисто вегетарианской диете, и из всех тропических растений больше всего ценящей молодые побеги бамбука. Возможно, что и Gigantopithecus вовсю использовал этот ценный кормовой ресурс, полагали прежде ученые.

Однако новое исследование профессора Бошрана показало, что износ зубов гигантопитека больше соответствует диете из фруктов с небольшими добавками листьев и корней. Чтобы получить полную картину гастрономических пристрастий загадочной обезьяны, Бошран с коллегами провел химический анализ зуба Gigantopithecus blacki, найденного в одной из пещер Таиланда.

В ее окрестностях были найдены также остатки множества орангутангов, оленей, бизонов и дикобраза.

Поскольку травы и лесные растения используют несколько различающиеся химические схемы фотосинтеза, в травах накапливается больше изотопа углерода-13, чем углерода-12. Соотношение этих изотопов, накопившихся в костях и зубах древних животных, позволяет ученым определить, кормились ли они в саваннах и других травянистых ландшафтах, или в лесных участках.

Смерть под солнцем

Именно так и была установлена диета таиландского гигантопитека и его соседей. Оказалось, что огромные обезьяны питались исключительно в лесу, а вот все остальные представители фауны совмещали лесные приемы пищи с саванными.

Что предполагает существование в этих местах своеобразной мозаики чисто лесных ландшафтов и лугов или саванн.

По мнению профессора Бошрана, именно приверженность гигантопитеков к лесным растениям в сочетании с их огромным размером и стала причиной исчезновения этих загадочных существ. «Жизнь в лесу была единственным вариантом для гигантопитека. Так что если лес исчезает, у него просто нет возможности найти другую среду обитания», – пояснил немецкий палеонтолог.

Как раз около 100 тысяч лет назад Юго-Восточная Азия пережила похолодание, в результате которого тропические леса резко сократились в площади, сменившись более открытыми ландшафтами. Пережить этого гигантопитеки, по мысли ученого, не смогли.

В отличие от своих ближайших родственников – орангутангов. Меньший размер тела и способность снижать интенсивность собственного метаболизма позволили тем выжить даже в неблагоприятные времена, когда калорийные лесные фрукты стали редкостью.

А вот их громоздким собратьям корма попросту не хватило.

Статья  опубликована в журнале Quaternary International

Мегалодон. Властелин морей


Также можно почитать…

Читайте также: