Бегемоты похвастались длиннейшей родословной
Неуклюжие и дерзкие африканские бегемоты, оказывается, приходятся довольно близкими родственниками китам. При этом они являются наследниками одной из самых длинных эволюционных ветвей и настоящими старожилами Африканского континента, выяснили французские палеонтологи.
Вверху фрагмент челюсти Epirigenys lokonensis с коренными и предкоренными зубами.
Внизу для сравнения приведен фрагмент челюсти ископаемого бегемота
«Происхождение бегемотов до последнего времени оставалось загадочным, – говорит один из авторов исследования, палеонтолог французского университета Монпелье Фабрис Лиоро. – Но теперь мы точно установили, что они когда-то отделились от антракотериев».
Согласно одной из популярных точек зрения, ближайшими современными родственниками гиппопотамов являются обычные свиньи. Обе группы принадлежат к отряду парнокопытных и обладают даже чисто внешним сходством.
Альтернативная версия, основанная на данных молекулярного анализа, выводит родословную бегемотов от китообразных и их древних родственников антракотериев. Однако поверить в это мешал огромный разрыв в летописи окаменелостей.
Дело в том, что до сих пор остатки самых древних бегемотов датировались возрастом не старше 20 млн лет назад. При этом первые киты жили на нашей планете уже 53 млн лет назад.
Такая разница в возрасте ставила в тупик даже самых горячих сторонников китово-гиппопотамьего родства. «Все потому, что мы либо никогда не находили достаточно древних предков бегемотов, либо не могли распознать их среди известных окаменелостей», – поясняет ситуацию Лиоро.
И вот французские ученые описали долгожданного протобегемота возрастом 28 млн лет. Его окаменелости были обнаружены в Кении, на местонахождении Locone.
Получивший научное название Epirigenys lokonensis зверь мало походил на типичных современных бегемотов, широко распространенных к югу от Сахары. По размеру он больше напоминал овцу весом не больше 100 кг, то есть в 20 раз меньше нормального гиппопотама.
Зато, как и свой громоздкий потомок, эпиригенис обожал воду, и похоже, проводил в ней большую часть времени. Анализ его зубов показал, что Epirigenys lokonensis не был непосредственным предком современных бегемотов, а принадлежал одной из боковых ветвей, но жил намного ближе по времени к общему предку, от которого они оба произошли, что позволяет ученым делать определенные выводы.
Итак, предками и бегемотов, и эпиригенисов были антракотерии – группа исчезнувших околоводных травоядных животных. От них же ведут свою родословную и китообразные – собственно киты, дельфины и морские свиньи.
А вот свиньи, в полном соответствии с молекулярными данными, находятся от бегемотов все же дальше, чем морские гиганты.
«Мы заполнили пробел в эволюционной истории бегемотов, который приближает нас к точке дивергенции от их современной сестринской группы китообразных»,
– констатировал французский ученый.
По его словам, из открытия эпиригениса есть и еще одно интересное следствие. Предки гиппопотамов, приплывшие из Азии в Африку около 35 млн лет назад, оказались одними из первых крупных млекопитающих, проделавших этот путь.
Львы, носороги, жирафы и зебры последовали за ними лишь много позже, около 18 млн лет назад. Весь этот срок предки современного бегемота развивались независимо, превратившись в конце концов в полноценного эндемика этого континента.
Статья опубликована в журнале Nature Communication
